O design passivo utiliza o próprio edifício — a sua forma, orientação, materiais e aberturas — para manter o conforto com o mínimo de auxílio mecânico possível. O objetivo não é eliminar o aquecimento e o arrefecimento, mas sim reduzir a carga para que qualquer sistema mecânico remanescente possa ser mais pequeno e mais económico.

A orientação é importante. No hemisfério norte, as janelas viradas a sul captam o sol de inverno. Os beirais bloqueiam o sol forte do verão, permitindo a entrada do sol baixo do inverno. A massa térmica nos pavimentos e nas paredes absorve calor durante o dia e liberta-o à noite. A ventilação cruzada utiliza as brisas predominantes para expelir o ar quente do edifício.

O clima determina a estratégia. Em regiões quentes e secas, paredes grossas, janelas pequenas e pátios interiores mantêm os ambientes frescos. Nos trópicos húmidos, os pavimentos elevados e as varandas amplas promovem a circulação do ar. Em climas frios, as formas compactas e o isolamento térmico reforçado retêm o calor. Um projeto que funciona bem num clima pode falhar noutro.

O design passivo não é um estilo. É um conjunto de princípios que podem ser aplicados a qualquer tipo de construção. Os melhores projetos passivos são quase invisíveis. O edifício parece simplesmente perfeito.