Passivt design bruger selve bygningen – dens form, orientering, materialer og åbninger – til at opretholde komforten med så lidt mekanisk hjælp som muligt. Målet er ikke at eliminere opvarmning og køling. Det er at reducere belastningen, så det mekaniske system, der er tilbage, kan være mindre og billigere at drive.

Orientering er vigtig. På den nordlige halvkugle opsamler sydvendte vinduer vintersolen. Udhæng blokerer for høj sommersol, mens de lukker lav vintersol ind. Termisk masse i gulve og vægge absorberer varme i løbet af dagen og frigiver den om natten. Krydsventilation bruger den fremherskende brise til at skylle varm luft ud af en bygning.

Klimaet bestemmer strategien. I varme, tørre områder holder tykke vægge, små vinduer og gårdhaver indendørsmiljøer kølige. I fugtige troper fremmer hævede gulve og dybe verandaer luftgennemstrømningen. I kolde klimaer holder kompakte former og kraftig isolering på varmen. Et design, der fungerer i ét klima, kan fejle voldsomt i et andet.

Passivt design er ikke en stil. Det er et sæt principper, der kan anvendes på enhver bygningstype. De bedste passive designs er næsten usynlige. Bygningen føles bare rigtig.