Passiv design använder själva byggnaden – dess form, orientering, material och öppningar – för att hålla sig bekväm med så lite mekanisk hjälp som möjligt. Målet är inte att eliminera uppvärmning och kylning. Det är att minska belastningen så att det mekaniska systemet som finns kvar kan vara mindre och billigare att driva.

Orientering spelar roll. På norra halvklotet samlar södervända fönster vintersolen. Utsprång blockerar hög sommarsol medan de släpper in låg vintersol. Termisk massa i golv och väggar absorberar värme under dagen och släpper ut den på natten. Korsventilation använder rådande brisar för att spola ut varm luft ur en byggnad.

Klimatet avgör strategin. I varma och torra områden håller tjocka väggar, små fönster och gårdar inomhusmiljöer svala. I fuktiga tropiker främjar upphöjda golv och djupa verandor luftflödet. I kalla klimat behåller kompakta former och tung isolering värmen. En design som fungerar i ett klimat kan misslyckas allvarligt i ett annat.

Passiv design är inte en stil. Det är en uppsättning principer som kan tillämpas på alla byggnadstyper. De bästa passiva designerna är nästan osynliga. Byggnaden känns helt enkelt rätt.