La conception passive exploite les caractéristiques intrinsèques du bâtiment — sa forme, son orientation, ses matériaux et ses ouvertures — pour assurer un confort optimal avec un minimum d'intervention mécanique. L'objectif n'est pas de supprimer le chauffage et la climatisation, mais de réduire la consommation énergétique afin que les systèmes mécaniques restants soient plus compacts et moins énergivores.

L'orientation est importante. Dans l'hémisphère nord, les fenêtres exposées au sud captent le soleil d'hiver. Les avant-toits bloquent le soleil d'été, pourtant haut dans le ciel, tout en laissant passer le soleil d'hiver, plus bas. L'inertie thermique des sols et des murs absorbe la chaleur pendant la journée et la restitue la nuit. La ventilation transversale utilise les brises dominantes pour évacuer l'air chaud du bâtiment.

Le climat détermine la stratégie. Dans les régions chaudes et sèches, les murs épais, les petites fenêtres et les cours intérieures permettent de maintenir la fraîcheur à l'intérieur. Sous les tropiques humides, les planchers surélevés et les vérandas profondes favorisent la circulation de l'air. Dans les climats froids, les formes compactes et une isolation épaisse retiennent la chaleur. Une conception efficace sous un climat donné peut s'avérer totalement inadaptée sous un autre.

La conception passive n'est pas un style, mais un ensemble de principes applicables à tout type de bâtiment. Les meilleures conceptions passives sont presque invisibles : le bâtiment semble tout simplement harmonieux.