Passiv design bruker selve bygningen – dens form, orientering, materialer og åpninger – for å holde den komfortabel med så lite mekanisk hjelp som mulig. Målet er ikke å eliminere oppvarming og kjøling. Det er å redusere belastningen slik at det gjenværende mekaniske systemet kan være mindre og billigere å drifte.

Orientering er viktig. På den nordlige halvkule samler sørvendte vinduer vintersolen. Utstikkere blokkerer høy sommersol mens de slipper lav vintersol inn. Termisk masse i gulv og vegger absorberer varme om dagen og frigjør den om natten. Kryssventilasjon bruker rådende bris for å skylle varm luft ut av en bygning.

Klimaet bestemmer strategien. I varme, tørre områder holder tykke vegger, små vinduer og gårdsrom interiøret kjølig. I fuktige troper fremmer hevede gulv og dype verandaer luftstrøm. I kaldt klima holder kompakte former og tung isolasjon på varmen. Et design som fungerer i ett klima kan mislykkes kraftig i et annet.

Passiv design er ikke en stil. Det er et sett med prinsipper som kan brukes på alle bygningstyper. De beste passive designene er nesten usynlige. Bygningen føles bare riktig.