Ο παθητικός σχεδιασμός χρησιμοποιεί το ίδιο το κτίριο — το σχήμα, τον προσανατολισμό, τα υλικά και τα ανοίγματά του — για να παραμένει άνετο με όσο το δυνατόν λιγότερη μηχανική βοήθεια. Στόχος δεν είναι η εξάλειψη της θέρμανσης και της ψύξης. Στόχος είναι η μείωση του φορτίου, έτσι ώστε όποιο μηχανικό σύστημα απομένει να μπορεί να είναι μικρότερο και φθηνότερο στη λειτουργία του.

Ο προσανατολισμός έχει σημασία. Στο βόρειο ημισφαίριο, τα παράθυρα με νότιο προσανατολισμό συλλέγουν τον χειμερινό ήλιο. Οι προεξοχές εμποδίζουν τον έντονο καλοκαιρινό ήλιο, ενώ αφήνουν να περάσει τον χαμηλό χειμερινό ήλιο. Η θερμική μάζα στα δάπεδα και τους τοίχους απορροφά θερμότητα κατά τη διάρκεια της ημέρας και την απελευθερώνει τη νύχτα. Ο εγκάρσιος αερισμός χρησιμοποιεί τα επικρατούντα αεράκια για να απομακρύνει τον ζεστό αέρα από ένα κτίριο.

Το κλίμα καθορίζει τη στρατηγική. Σε ζεστές και ξηρές περιοχές, οι χοντροί τοίχοι, τα μικρά παράθυρα και οι αυλές διατηρούν τους εσωτερικούς χώρους δροσερούς. Σε υγρές τροπικές περιοχές, τα υπερυψωμένα δάπεδα και οι βαθιές βεράντες προάγουν τη ροή του αέρα. Σε ψυχρά κλίματα, οι συμπαγείς μορφές και η βαριά μόνωση διατηρούν τη θερμότητα. Ένα σχέδιο που λειτουργεί σε ένα κλίμα μπορεί να αποτύχει άσχημα σε ένα άλλο.

Ο παθητικός σχεδιασμός δεν είναι ένα στυλ. Είναι ένα σύνολο αρχών που μπορούν να εφαρμοστούν σε οποιονδήποτε τύπο κτιρίου. Τα καλύτερα παθητικά σχέδια είναι σχεδόν αόρατα. Το κτίριο απλώς δίνει την αίσθηση ότι είναι σωστό.