يعتمد التصميم السلبي على المبنى نفسه - شكله، واتجاهه، ومواده، وفتحاته - للحفاظ على الراحة بأقل قدر ممكن من التدخل الميكانيكي. لا يهدف التصميم السلبي إلى إلغاء التدفئة والتبريد، بل إلى تقليل الحمل بحيث يكون النظام الميكانيكي المتبقي أصغر حجمًا وأقل تكلفة في التشغيل.

يُعدّ التوجيه عاملاً مهماً. ففي نصف الكرة الشمالي، تجمع النوافذ المواجهة للجنوب أشعة الشمس الشتوية. أما المظلات فتحجب أشعة الشمس الصيفية الحارقة بينما تسمح بدخول أشعة الشمس الشتوية المنخفضة. وتمتص الكتلة الحرارية في الأرضيات والجدران الحرارة خلال النهار وتطلقها ليلاً. وتستغل التهوية المتقاطعة النسيم السائد لطرد الهواء الدافئ من المبنى.

يُحدد المناخ الاستراتيجية. ففي المناطق الحارة والجافة، تُساعد الجدران السميكة والنوافذ الصغيرة والباحات على تبريد المساحات الداخلية. أما في المناطق الاستوائية الرطبة، فتُعزز الأرضيات المرتفعة والشرفات الواسعة تدفق الهواء. وفي المناخات الباردة، تُساعد الأشكال المدمجة والعزل السميك على الاحتفاظ بالحرارة. وقد يفشل تصميمٌ ما، إذا نجح في مناخٍ ما، فشلاً ذريعاً في مناخٍ آخر.

التصميم السلبي ليس أسلوباً، بل هو مجموعة من المبادئ التي يمكن تطبيقها على أي نوع من المباني. أفضل التصاميم السلبية تكاد تكون غير مرئية، فالمبنى يبدو طبيعياً ومريحاً.