पैसिव डिज़ाइन में इमारत की आकृति, दिशा, सामग्री और खुले स्थानों का उपयोग करके न्यूनतम यांत्रिक सहायता से आरामदायक वातावरण बनाए रखा जाता है। इसका उद्देश्य हीटिंग और कूलिंग को पूरी तरह खत्म करना नहीं है। बल्कि, इसका लक्ष्य यांत्रिक भार को कम करना है ताकि शेष यांत्रिक प्रणाली छोटी और चलाने में सस्ती हो सके।

दिशा का महत्व होता है। उत्तरी गोलार्ध में, दक्षिण की ओर वाली खिड़कियाँ सर्दियों की धूप को अंदर आने देती हैं। छत की छज्जे गर्मियों की तेज़ धूप को रोकते हैं जबकि सर्दियों की हल्की धूप को अंदर आने देते हैं। फर्श और दीवारों में मौजूद ऊष्मीय द्रव्यमान दिन के दौरान गर्मी को अवशोषित करता है और रात में उसे छोड़ता है। अनुप्रस्थ वेंटिलेशन हवा के प्रवाह का उपयोग करके गर्म हवा को इमारत से बाहर निकाल देता है।

जलवायु ही रणनीति निर्धारित करती है। गर्म और शुष्क क्षेत्रों में, मोटी दीवारें, छोटी खिड़कियाँ और आंगन अंदरूनी हिस्सों को ठंडा रखते हैं। आर्द्र उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में, ऊंचे फर्श और चौड़े बरामदे हवा के प्रवाह को बढ़ावा देते हैं। ठंडी जलवायु में, सघन संरचना और मजबूत इन्सुलेशन गर्मी को बनाए रखते हैं। एक जलवायु में कारगर डिजाइन दूसरी जलवायु में बुरी तरह विफल हो सकता है।

पैसिव डिज़ाइन कोई शैली नहीं है। यह सिद्धांतों का एक समूह है जिसे किसी भी प्रकार की इमारत पर लागू किया जा सकता है। सबसे बेहतरीन पैसिव डिज़ाइन लगभग अदृश्य होते हैं। इमारत बस सहज और उपयुक्त लगती है।