Thiết kế thụ động sử dụng chính bản thân tòa nhà — hình dạng, hướng, vật liệu và các ô cửa — để duy trì sự thoải mái với càng ít sự hỗ trợ cơ khí càng tốt. Mục tiêu không phải là loại bỏ hệ thống sưởi và làm mát. Mục tiêu là giảm tải để bất kỳ hệ thống cơ khí nào còn lại cũng có thể nhỏ hơn và tiết kiệm chi phí vận hành hơn.

Hướng nhà rất quan trọng. Ở bán cầu bắc, cửa sổ hướng nam đón ánh nắng mặt trời mùa đông. Mái hiên che chắn ánh nắng mặt trời mùa hè gay gắt trong khi vẫn cho phép ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu vào. Khối lượng nhiệt trong sàn và tường hấp thụ nhiệt vào ban ngày và giải phóng vào ban đêm. Thông gió chéo sử dụng gió thịnh hành để đẩy không khí nóng ra khỏi tòa nhà.

Khí hậu quyết định chiến lược thiết kế. Ở những vùng nóng và khô, tường dày, cửa sổ nhỏ và sân trong giúp giữ cho nội thất mát mẻ. Ở vùng nhiệt đới ẩm, sàn nhà cao và hiên nhà rộng giúp tăng cường lưu thông không khí. Ở vùng khí hậu lạnh, hình khối nhỏ gọn và lớp cách nhiệt dày giúp giữ nhiệt. Một thiết kế hiệu quả ở khí hậu này có thể thất bại thảm hại ở khí hậu khác.

Thiết kế thụ động không phải là một phong cách. Đó là một tập hợp các nguyên tắc có thể áp dụng cho bất kỳ loại công trình nào. Những thiết kế thụ động tốt nhất gần như vô hình. Công trình mang lại cảm giác dễ chịu.