被动式设计利用建筑本身——包括其形状、朝向、材料和开口——来尽可能减少机械辅助，从而保持室内舒适。其目标并非完全消除供暖和制冷，而是降低负荷，使剩余的机械系统能够更小巧、更经济地运行。

朝向很重要。在北半球，朝南的窗户可以收集冬季的阳光。屋檐可以阻挡夏季强烈的阳光，同时让冬季低角度的阳光照射进来。地板和墙壁的热容量在白天吸收热量，并在夜晚释放热量。交叉通风利用盛行风将室内的热空气排出。

气候决定建筑策略。在炎热干燥的地区，厚墙、小窗户和庭院有助于保持室内凉爽。在潮湿的热带地区，架高的地板和宽敞的走廊有利于空气流通。在寒冷气候下，紧凑的建筑结构和厚重的隔热层有助于保温。一种设计在一种气候条件下行之有效，但在另一种气候条件下可能完全失效。

被动式设计并非一种风格，而是一套适用于任何建筑类型的原则。优秀的被动式设计几乎浑然天成，建筑本身就给人一种恰到好处的感觉。