Pasivní design využívá samotnou budovu – její tvar, orientaci, materiály a otvory – k zajištění pohodlí s co nejmenší mechanickou pomocí. Cílem není eliminovat vytápění a chlazení. Cílem je snížit zátěž, aby jakýkoli zbývající mechanický systém mohl být menší a jeho provoz levnější.

Orientace je důležitá. Na severní polokouli okna orientovaná na jih zachycují zimní slunce. Převisy blokují vysoké letní slunce, zatímco nízké zimní slunce propouštějí. Tepelná masa v podlahách a stěnách absorbuje teplo během dne a uvolňuje ho v noci. Křížové větrání využívá převládající vánky k odvádění teplého vzduchu z budovy.

Strategii určuje klima. V horkých a suchých oblastech udržují tlusté zdi, malá okna a nádvoří chladné interiéry. Ve vlhkých tropech podporují zvýšené podlahy a hluboké verandy proudění vzduchu. V chladném podnebí kompaktní tvary a silná izolace udržují teplo. Konstrukce, která funguje v jednom klimatu, může v jiném vážně selhat.

Pasivní design není styl. Je to soubor principů, které lze aplikovat na jakýkoli typ budovy. Nejlepší pasivní designy jsou téměř neviditelné. Budova prostě působí dobře.