Passief ontwerp maakt gebruik van het gebouw zelf – de vorm, oriëntatie, materialen en openingen – om het comfort te behouden met zo min mogelijk mechanische hulp. Het doel is niet om verwarming en koeling volledig te elimineren, maar om de belasting te verminderen, zodat de resterende mechanische systemen kleiner en goedkoper in gebruik kunnen zijn.

De oriëntatie is belangrijk. Op het noordelijk halfrond vangen ramen op het zuiden de winterzon op. Overstekken blokkeren de felle zomerzon, terwijl ze de lage winterzon doorlaten. De thermische massa in vloeren en muren absorbeert overdag warmte en geeft deze 's nachts af. Kruisventilatie maakt gebruik van de heersende wind om warme lucht uit een gebouw te verdrijven.

Het klimaat bepaalt de strategie. In hete, droge gebieden houden dikke muren, kleine ramen en binnenplaatsen het interieur koel. In vochtige tropische gebieden bevorderen verhoogde vloeren en diepe veranda's de luchtcirculatie. In koude klimaten houden compacte vormen en zware isolatie de warmte vast. Een ontwerp dat in het ene klimaat werkt, kan in een ander klimaat volledig mislukken.

Passief ontwerpen is geen stijl. Het is een reeks principes die op elk type gebouw kunnen worden toegepast. De beste passieve ontwerpen zijn bijna onzichtbaar. Het gebouw voelt gewoon goed aan.