整體論是一種將文化視為一個相互關聯的整體而非彼此分離的部分來研究的方法。受整體論影響的人類學家不會將宗教與經濟割裂開來研究，也不會將親屬關係與政治割裂開來研究。他們的假設是，這些領域相互影響，一個領域的變化會波及其他領域。如果不了解土地所有權、儀式和家庭結構，就無法理解農業。

這理念貫穿了人類學的歷史。弗朗茲·博厄斯堅持認為，每一種文化都必須在其整體中加以理解。後來的人類學家將整體論擴展到生物學、考古學和語言學領域，即美國人類學著名的四領域研究方法。批評者指出，沒有研究者能夠研究所有方面。有些整體論只是修辭上的。儘管如此，對脈絡的重視卻是真實且有益的。

整體論在實踐中的表現形式

• 研究一種儀式及其背後的經濟體系。
• 將家庭組織與更廣泛的政治結構連結起來。
• 將生物學和文化學數據結合到一個項目中。
• 抵制將原因歸結為單一因素的解釋。

整體論與其說是一種方法，不如說是一種警告：不要過早將世界分割成碎片。