ホリズムとは、文化を個々の部分の集合体としてではなく、統合された全体として研究するアプローチである。ホリズムの影響を受けた人類学者は、宗教を経済から切り離して研究したり、親族関係を政治から切り離して研究したりはしない。これらの領域は互いに影響し合っているという前提に基づいている。一つの領域の変化は、他の領域にも波及する。土地所有制度、儀式、そして世帯構造を理解せずに農業を理解することはできない。

この考え方は、人類学の歴史を通して一貫している。フランツ・ボアズは、それぞれの文化は全体として理解されなければならないと主張した。後の人類学者は、この全体論を生物学、考古学、言語学にまで拡張し、アメリカ人類学における有名な四分野アプローチを確立した。批評家は、研究者がすべてを研究することは不可能だと指摘する。全体論の中には、修辞的なものもある。それでもなお、文脈への配慮は真摯で有益なものである。

ホリスティックな考え方を実践するとどうなるか

• 儀式を、それを支える経済と併せて研究する。
• 家庭内の組織とより広範な政治構造を結びつける。
• 生物学的データと文化的データを一つのプロジェクトに統合する。
• 単一の原因だけを指摘する説明に抵抗する。

ホリスティックな考え方は、方法論というよりはむしろ警告である。つまり、世界を性急に細かく分割してはいけないということだ。