Holisme adalah pendekatan untuk mempelajari budaya sebagai satu kesatuan yang terintegrasi, bukan sebagai kumpulan bagian-bagian yang terpisah. Seorang antropolog yang dipengaruhi oleh holisme tidak mempelajari agama secara terpisah dari ekonomi, atau kekerabatan terpisah dari politik. Asumsinya adalah bahwa domain-domain ini saling membentuk satu sama lain. Perubahan di satu domain akan berdampak pada domain lainnya. Anda tidak dapat memahami pertanian tanpa memahami kepemilikan lahan, ritual, dan struktur rumah tangga.

Gagasan ini telah ada sepanjang sejarah disiplin ilmu ini. Franz Boas bersikeras bahwa setiap budaya harus dipahami secara keseluruhan. Para antropolog selanjutnya memperluas holisme untuk mencakup biologi, arkeologi, dan linguistik, pendekatan empat bidang yang terkenal dalam antropologi Amerika. Para kritikus mencatat bahwa tidak ada peneliti yang dapat mempelajari semuanya. Beberapa holisme bersifat retoris. Namun demikian, komitmen terhadap konteks itu nyata dan bermanfaat.

Seperti apa wujud holisme dalam praktik?

• Mempelajari suatu ritual bersamaan dengan ekonomi yang mendukungnya.
• Menghubungkan organisasi rumah tangga dengan struktur politik yang lebih luas.
• Menggabungkan data biologis dan budaya dalam satu proyek.
• Menolak penjelasan yang mengisolasi satu penyebab tunggal.

Holisme bukanlah sebuah metode, melainkan sebuah peringatan: jangan memecah dunia menjadi beberapa bagian terlalu cepat.