Holizm, kültürleri ayrı ayrı parçalar halinde değil, bütünleşik birer bütün olarak inceleme yaklaşımıdır. Holizmden etkilenen bir antropolog, dini ekonomiden veya akrabalığı siyasetten ayrı olarak incelemez. Varsayım, bu alanların birbirini şekillendirdiğidir. Birindeki değişim diğerlerine de yansır. Toprak mülkiyeti, ritüel ve hane yapısını anlamadan tarımı anlayamazsınız.

Bu fikir, disiplinin tarihi boyunca varlığını sürdürmüştür. Franz Boas, her kültürün kendi bütünlüğü içinde anlaşılması gerektiğinde ısrar etmiştir. Daha sonraki antropologlar, bütüncül yaklaşımı biyoloji, arkeoloji ve dilbilimi de içerecek şekilde genişletmiş ve Amerikan antropolojisinde ünlü dört alanlı yaklaşımı ortaya koymuşlardır. Eleştirmenler, hiçbir araştırmacının her şeyi inceleyemeyeceğini belirtmektedir. Bazı bütüncül yaklaşımlar retoriktir. Yine de, bağlama olan bağlılık gerçek ve faydalıdır.

Holistik yaklaşımın pratikteki görünümü

• Bir ritüeli, onu destekleyen ekonomiyle birlikte incelemek.
• Hane halkı örgütlenmesini daha geniş siyasi yapılarla ilişkilendirmek.
• Biyolojik ve kültürel verileri tek bir projede birleştirmek.
• Tek bir nedene odaklanan açıklamalara direnmek.

Bütüncülük bir yöntemden ziyade bir uyarıdır: dünyayı çok çabuk parçalara ayırmayın.