A holizmus az a megközelítés, amely a kultúrákat integrált egészként, nem pedig különálló részek gyűjteményeként tanulmányozza. Egy holizmus által befolyásolt antropológus nem tanulmányozza a vallást a gazdaságtól elkülönítve, vagy a rokonságot a politikától függetlenül. Az a feltételezés, hogy ezek a területek alakítják egymást. Az egyikben bekövetkező változás átgyűrűzik a többibe. Nem érthetjük meg a mezőgazdaságot a földbirtoklás, a rituálék és a háztartási struktúra megértése nélkül.

Ez az elképzelés végigvonul a tudományág történetén. Franz Boas ragaszkodott ahhoz, hogy minden kultúrát a maga teljességében kell megérteni. Később az antropológusok kiterjesztették a holizmust a biológiára, a régészetre és a nyelvészetre, az amerikai antropológia híres négymezős megközelítésére. A kritikusok megjegyzik, hogy egyetlen kutató sem tanulmányozhat mindent. A holizmus bizonyos része retorikai. A kontextus iránti elkötelezettség mégis valós és hasznos.

Hogyan néz ki a holizmus a gyakorlatban

• Egy rituálé tanulmányozása a mögötte álló gazdasággal együtt.
• A háztartási szervezet összekapcsolása a tágabb politikai struktúrákkal.
• Biológiai és kulturális adatok kombinálása egyetlen projektben.
• Az egyetlen okot izoláló magyarázatok elutasítása.

A holizmus kevésbé módszer, mint inkább figyelmeztetés: ne vágd darabokra a világot túl korán.