الشمولية هي منهج دراسة الثقافات ككيانات متكاملة لا كمجموعات من أجزاء منفصلة. لا يدرس عالم الأنثروبولوجيا المتأثر بالشمولية الدين بمعزل عن الاقتصاد، ولا القرابة بمعزل عن السياسة. بل ينطلق من فرضية أن هذه المجالات تؤثر في بعضها البعض، فأي تغيير في أحدها ينتشر في البقية. لا يمكن فهم الزراعة دون فهم حيازة الأرض، والطقوس، وبنية الأسرة.

تتخلل هذه الفكرة تاريخ هذا التخصص. فقد أصرّ فرانز بواس على ضرورة فهم كل ثقافة في سياقها الشامل. وفي وقت لاحق، وسّع علماء الأنثروبولوجيا مفهوم الشمولية ليشمل علم الأحياء وعلم الآثار واللغويات، وهو ما يُعرف بالنهج الرباعي الشهير في الأنثروبولوجيا الأمريكية. ويشير النقاد إلى أنه لا يمكن لأي باحث دراسة كل شيء، وأن بعض جوانب الشمولية تبدو مجردة. ومع ذلك، يبقى الالتزام بالسياق حقيقيًا ومفيدًا.

كيف يبدو النهج الشمولي في الممارسة العملية

• دراسة طقوس معينة بالتوازي مع الاقتصاد الذي يدعمها.
• ربط تنظيم الأسرة بالهياكل السياسية الأوسع.
• دمج البيانات البيولوجية والثقافية في مشروع واحد.
• مقاومة التفسيرات التي تعزل سبباً واحداً.

إن النظرة الشاملة ليست منهجاً بقدر ما هي تحذير: لا تقسم العالم إلى أجزاء في وقت مبكر جداً.