El holismo es el enfoque que estudia las culturas como totalidades integradas, en lugar de como conjuntos de partes separadas. Un antropólogo influenciado por el holismo no estudia la religión de forma aislada de la economía, ni el parentesco al margen de la política. Se parte de la premisa de que estos ámbitos se influyen mutuamente. Un cambio en uno repercute en los demás. No se puede comprender la agricultura sin comprender la tenencia de la tierra, los rituales y la estructura familiar.

Esta idea ha estado presente a lo largo de la historia de la disciplina. Franz Boas insistió en que cada cultura debía comprenderse en su totalidad. Posteriormente, antropólogos extendieron el holismo para incluir la biología, la arqueología y la lingüística, dando origen al famoso enfoque de cuatro campos de la antropología estadounidense. Los críticos señalan que ningún investigador puede estudiarlo todo. Parte del holismo es retórico. Sin embargo, el compromiso con el contexto es real y útil.

Cómo se ve el holismo en la práctica

• Estudiar un ritual junto con la economía que lo sustenta.
• Conectar la organización de los hogares con estructuras políticas más amplias.
• Combinar datos biológicos y culturales en un mismo proyecto.
• Resistirse a las explicaciones que aíslan una sola causa.

El holismo es menos un método que una advertencia: no hay que dividir el mundo en pedazos demasiado pronto.