O holismo é a abordagem de estudar as culturas como um todo integrado, em vez de coleções de partes separadas. Um antropólogo influenciado pelo holismo não estuda a religião isoladamente da economia, nem o parentesco separadamente da política. A premissa é que estes domínios se influenciam mutuamente. Uma mudança num deles propaga-se pelos outros. Não se pode compreender a agricultura sem compreender a posse da terra, os rituais e a estrutura familiar.

A ideia perpassa a história da disciplina. Franz Boas insistia que cada cultura deveria ser compreendida na sua totalidade. Os antropólogos posteriores alargaram o holismo para incluir a biologia, a arqueologia e a linguística, a famosa abordagem de quatro campos na antropologia americana. Os críticos observam que nenhum investigador pode estudar tudo. Parte do holismo é retórico. Ainda assim, o compromisso com o contexto é real e útil.

Como se manifesta o holismo na prática

• Estudar um ritual em paralelo com a economia que o sustenta.
• Ligar a organização doméstica a estruturas políticas mais vastas.
• Combinar dados biológicos e culturais num único projeto.
• Resistir a explicações que isolam uma única causa.

O holismo é menos um método do que um aviso: não divida o mundo em pedaços demasiado cedo.