Холизм — это подход к изучению культур как единого целого, а не как совокупности отдельных частей. Антрополог, находящийся под влиянием холизма, не изучает религию в отрыве от экономики или родственные связи от политики. Предполагается, что эти сферы взаимно влияют друг на друга. Изменение в одной из них распространяется на другие. Невозможно понять сельское хозяйство, не понимая землевладения, ритуалов и структуры домохозяйства.

Эта идея проходит красной нитью через всю историю дисциплины. Франц Боас настаивал на том, что каждую культуру необходимо понимать в ее целостности. Позднее антропологи расширили холизм, включив в него биологию, археологию и лингвистику — знаменитый четырехполевой подход в американской антропологии. Критики отмечают, что ни один исследователь не может изучить всё. Часть холизма носит риторический характер. Тем не менее, приверженность контексту реальна и полезна.

Как выглядит целостный подход на практике

• Изучение ритуала в контексте экономики, которая его поддерживает.
• Установление связи между организацией домашнего хозяйства и более широкими политическими структурами.
• Объединение биологических и культурных данных в рамках одного проекта.
• Противостояние объяснениям, которые выделяют одну-единственную причину.

Холизм — это не столько метод, сколько предостережение: не стоит слишком рано разрезать мир на части.