整体论是一种将文化视为一个相互关联的整体而非彼此分离的部分进行研究的方法。受整体论影响的人类学家不会将宗教与经济割裂开来研究，也不会将亲属关系与政治割裂开来研究。他们的假设是，这些领域相互影响，一个领域的变化会波及其他领域。如果不了解土地所有权、仪式和家庭结构，就无法理解农业。

这一理念贯穿了人类学的历史。弗朗兹·博厄斯坚持认为，每一种文化都必须在其整体中加以理解。后来的人类学家将整体论扩展到生物学、考古学和语言学领域，即美国人类学著名的四领域研究方法。批评者指出，没有研究者能够研究所有方面。有些整体论只是修辞上的。尽管如此，对语境的重视却是真实且有益的。

整体论在实践中的表现形式

• 研究一种仪式及其背后的经济体系。
• 将家庭组织与更广泛的政治结构联系起来。
• 将生物学和文化学数据结合到一个项目中。
• 抵制将原因归结为单一因素的解释。

整体论与其说是一种方法，不如说是一种警告：不要过早地将世界分割成碎片。