L'holisme est une approche qui consiste à étudier les cultures comme des ensembles intégrés plutôt que comme des collections de parties distinctes. Un anthropologue influencé par l'holisme n'étudie pas la religion indépendamment de l'économie, ni la parenté indépendamment de la politique. On part du principe que ces domaines s'influencent mutuellement. Un changement dans l'un se répercute sur les autres. On ne peut comprendre l'agriculture sans comprendre le régime foncier, les rituels et la structure familiale.

Cette idée traverse l'histoire de la discipline. Franz Boas insistait sur la nécessité de comprendre chaque culture dans sa totalité. Plus tard, les anthropologues ont étendu l'holisme à la biologie, à l'archéologie et à la linguistique, donnant naissance à la fameuse approche en quatre domaines de l'anthropologie américaine. Les critiques soulignent qu'aucun chercheur ne peut tout étudier. L'holisme relève parfois de la rhétorique. Néanmoins, l'importance accordée au contexte est réelle et pertinente.

À quoi ressemble l'holisme en pratique

• Étudier un rituel en parallèle avec l'économie qui le soutient.
• Relier l'organisation domestique aux structures politiques plus larges.
• Combiner données biologiques et culturelles dans un seul projet.
• Résister aux explications qui isolent une cause unique.

L'holisme est moins une méthode qu'un avertissement : ne découpez pas le monde en morceaux trop tôt.