Holismul este abordarea studierii culturilor ca întreguri integrate, mai degrabă decât ca niște colecții de părți separate. Un antropolog influențat de holism nu studiază religia izolat de economie sau rudenia separată de politică. Presupunerea este că aceste domenii se modelează reciproc. O schimbare într-unul se reflectă în celelalte. Nu poți înțelege agricultura fără a înțelege proprietatea funciară, ritualurile și structura gospodăriilor.

Ideea se regăsește în istoria disciplinei. Franz Boas a insistat că fiecare cultură trebuie înțeleasă în totalitatea sa. Antropologii de mai târziu au extins holismul pentru a include biologia, arheologia și lingvistica, faimoasa abordare în patru domenii din antropologia americană. Criticii observă că niciun cercetător nu poate studia totul. O parte din holism este retoric. Totuși, angajamentul față de context este real și util.

Cum arată holismul în practică

• Studierea unui ritual alături de economia care îl susține.
• Conectarea organizării gospodăriilor la structuri politice mai ample.
• Combinarea datelor biologice și culturale într-un singur proiect.
• Rezistența la explicațiile care izolează o singură cauză.

Holismul este mai puțin o metodă și mai mult un avertisment: nu tăia lumea în bucăți prea devreme.