Holism är ett tillvägagångssätt att studera kulturer som integrerade helheter snarare än som samlingar av separata delar. En antropolog som är influerad av holism studerar inte religion isolerat från ekonomi, eller släktskap skilt från politik. Antagandet är att dessa domäner formar varandra. En förändring inom ett område påverkar de andra. Man kan inte förstå jordbruk utan att förstå markinnehav, ritualer och hushållsstruktur.

Idén går igenom disciplinens historia. Franz Boas insisterade på att varje kultur måste förstås i sin egen helhet. Senare antropologer utvidgade holismen till att omfatta biologi, arkeologi och lingvistik, den berömda fyrfältsmetoden inom amerikansk antropologi. Kritiker konstaterar att ingen forskare kan studera allt. En viss holism är retorisk. Ändå är engagemanget för kontexten verkligt och användbart.

Hur holism ser ut i praktiken

• Att studera en ritual vid sidan av den ekonomi som stöder den.
• Att koppla samman hushållsorganisationen med bredare politiska strukturer.
• Kombinera biologiska och kulturella data i ett projekt.
• Att motstå förklaringar som isolerar en enda orsak.

Holism är mindre en metod än en varning: skär inte världen i bitar för tidigt.