Chủ nghĩa toàn diện là cách tiếp cận nghiên cứu các nền văn hóa như những chỉnh thể thống nhất chứ không phải là tập hợp các bộ phận riêng lẻ. Một nhà nhân chủng học chịu ảnh hưởng bởi chủ nghĩa toàn diện không nghiên cứu tôn giáo tách rời khỏi kinh tế, hay quan hệ họ hàng tách biệt khỏi chính trị. Giả định là các lĩnh vực này định hình lẫn nhau. Một thay đổi trong lĩnh vực này sẽ lan tỏa đến các lĩnh vực khác. Bạn không thể hiểu nông nghiệp mà không hiểu về chế độ sở hữu đất đai, nghi lễ và cấu trúc hộ gia đình.

Ý tưởng này xuyên suốt lịch sử của ngành nhân chủng học. Franz Boas khẳng định rằng mỗi nền văn hóa cần được hiểu trong tổng thể riêng của nó. Các nhà nhân chủng học sau này đã mở rộng chủ nghĩa toàn diện để bao gồm sinh học, khảo cổ học và ngôn ngữ học, phương pháp tiếp cận bốn lĩnh vực nổi tiếng trong nhân chủng học Mỹ. Các nhà phê bình lưu ý rằng không một nhà nghiên cứu nào có thể nghiên cứu mọi thứ. Một số khía cạnh của chủ nghĩa toàn diện chỉ mang tính hình thức. Tuy nhiên, sự cam kết đối với bối cảnh là có thật và hữu ích.

Chủ nghĩa toàn diện thể hiện như thế nào trong thực tiễn?

• Nghiên cứu một nghi lễ cùng với nền kinh tế hỗ trợ nó.
• Kết nối tổ chức hộ gia đình với các cấu trúc chính trị rộng lớn hơn.
• Kết hợp dữ liệu sinh học và văn hóa trong cùng một dự án.
• Phản đối những lời giải thích chỉ tập trung vào một nguyên nhân duy nhất.

Chủ nghĩa toàn diện không phải là một phương pháp mà là một lời cảnh báo: đừng chia thế giới thành từng mảnh quá sớm.