Holismus ist der Ansatz, Kulturen als integrierte Ganze und nicht als Ansammlung einzelner Teile zu betrachten. Ein vom Holismus beeinflusster Anthropologe untersucht Religion nicht isoliert von der Wirtschaft oder Verwandtschaft getrennt von der Politik. Die Annahme ist, dass diese Bereiche sich gegenseitig beeinflussen. Eine Veränderung in einem Bereich wirkt sich auf die anderen aus. Man kann Landwirtschaft nicht verstehen, ohne Landbesitzverhältnisse, Rituale und Haushaltsstrukturen zu verstehen.

Dieser Gedanke zieht sich wie ein roter Faden durch die Geschichte der Disziplin. Franz Boas bestand darauf, dass jede Kultur in ihrer Gesamtheit verstanden werden müsse. Spätere Anthropologen erweiterten den Holismus um Biologie, Archäologie und Linguistik – den berühmten Vier-Felder-Ansatz der amerikanischen Anthropologie. Kritiker merken an, dass kein Forscher alles untersuchen kann. Ein Teil des Holismus ist rhetorisch. Dennoch ist die Berücksichtigung des Kontextes real und nützlich.

Wie Holismus in der Praxis aussieht

• Die Erforschung eines Rituals im Zusammenhang mit der Wirtschaft, die es stützt.
• Verknüpfung der Haushaltsorganisation mit übergeordneten politischen Strukturen.
• Biologische und kulturelle Daten in einem Projekt kombinieren.
• Widerstand gegen Erklärungen, die eine einzige Ursache isolieren.

Holismus ist weniger eine Methode als vielmehr eine Warnung: Zerlege die Welt nicht zu früh in Stücke.