전체론은 문화를 개별적인 부분들의 집합체가 아니라 통합된 전체로 연구하는 접근 방식입니다. 전체론의 영향을 받은 인류학자는 종교를 경제와 분리해서 연구하지 않고, 친족 관계를 정치와 분리해서 연구하지도 않습니다. 이러한 영역들이 서로 영향을 주고받는다는 전제가 깔려 있기 때문입니다. 한 영역의 변화는 다른 영역에도 파급 효과를 미칩니다. 토지 소유 제도, 의례, 가구 구조를 이해하지 않고서는 농업을 이해할 수 없습니다.

이러한 생각은 인류학의 역사를 관통하는 핵심 사상입니다. 프란츠 보아스는 각 문화는 그 자체의 총체적인 맥락 속에서 이해되어야 한다고 주장했습니다. 이후 인류학자들은 생물학, 고고학, 언어학을 포함하는 총체론을 확장하여 미국 인류학의 유명한 4분야 접근법을 제시했습니다. 비판론자들은 어떤 연구자도 모든 것을 연구할 수는 없다고 지적합니다. 총체론 중 일부는 수사적인 측면이 있습니다. 하지만 맥락에 대한 중요성은 분명하고 유용한 가치입니다.

전체론을 실제로 적용하는 방법은 무엇일까요?

• 하나의 의례를 연구하는 동시에 그 의례를 뒷받침하는 경제 구조도 함께 연구한다.
• 가정 조직을 더 넓은 정치 구조와 연결하기.
• 생물학적 데이터와 문화적 데이터를 하나의 프로젝트로 결합합니다.
• 단일 원인만을 제시하는 설명에 저항한다.

전체론은 방법론이라기보다는 경고에 가깝습니다. 세상을 너무 빨리 조각내지 말라는 것입니다.