Holisme er en tilgang, der studerer kulturer som integrerede helheder snarere end som samlinger af separate dele. En antropolog, der er påvirket af holisme, studerer ikke religion isoleret fra økonomi eller slægtskab uafhængigt af politik. Antagelsen er, at disse domæner former hinanden. En ændring i ét domæne påvirker de andre. Man kan ikke forstå landbrug uden at forstå jordbesiddelse, ritualer og husholdningsstruktur.

Ideen løber gennem disciplinens historie. Franz Boas insisterede på, at hver kultur skulle forstås i sin egen helhed. Senere antropologer udvidede holisme til at omfatte biologi, arkæologi og lingvistik, den berømte firefeltstilgang i amerikansk antropologi. Kritikere bemærker, at ingen forsker kan studere alt. Noget holisme er retorisk. Alligevel er forpligtelsen til kontekst reel og nyttig.

Hvordan holisme ser ud i praksis

• At studere et ritual sideløbende med den økonomi, der understøtter det.
• Forbinder husholdningsorganisation med bredere politiske strukturer.
• Kombination af biologiske og kulturelle data i ét projekt.
• Modstå forklaringer, der isolerer en enkelt årsag.

Holisme er mindre en metode end en advarsel: del ikke verden i stykker for tidligt.