Ο ολισμός είναι η προσέγγιση της μελέτης των πολιτισμών ως ολοκληρωμένων ολοτήτων και όχι ως συλλογών ξεχωριστών μερών. Ένας ανθρωπολόγος που επηρεάζεται από τον ολισμό δεν μελετά τη θρησκεία απομονωμένα από την οικονομία ή τη συγγένεια ξεχωριστά από την πολιτική. Η υπόθεση είναι ότι αυτοί οι τομείς διαμορφώνουν ο ένας τον άλλον. Μια αλλαγή σε έναν επηρεάζει και τους άλλους. Δεν μπορείς να κατανοήσεις τη γεωργία χωρίς να κατανοήσεις την κατοχή γης, τις τελετουργίες και τη δομή του νοικοκυριού.

Η ιδέα διατρέχει την ιστορία του κλάδου. Ο Franz Boas επέμεινε ότι κάθε πολιτισμός έπρεπε να γίνεται κατανοητός στην ολότητά του. Αργότερα, οι ανθρωπολόγοι επέκτειναν τον ολισμό ώστε να συμπεριλάβει τη βιολογία, την αρχαιολογία και τη γλωσσολογία, την περίφημη προσέγγιση τεσσάρων πεδίων στην αμερικανική ανθρωπολογία. Οι επικριτές σημειώνουν ότι κανένας ερευνητής δεν μπορεί να μελετήσει τα πάντα. Κάποιος ολισμός είναι ρητορικός. Ωστόσο, η δέσμευση στο πλαίσιο είναι πραγματική και χρήσιμη.

Πώς μοιάζει ο ολισμός στην πράξη

• Μελετώντας μια τελετουργία παράλληλα με την οικονομία που την υποστηρίζει.
• Σύνδεση της οργάνωσης του νοικοκυριού με ευρύτερες πολιτικές δομές.
• Συνδυασμός βιολογικών και πολιτισμικών δεδομένων σε ένα έργο.
• Αντίσταση σε εξηγήσεις που απομονώνουν μια μόνο αιτία.

Ο ολισμός δεν είναι τόσο μια μέθοδος όσο μια προειδοποίηση: μην κόβετε τον κόσμο σε κομμάτια πολύ νωρίς.