1974年，衣索比亞的考古隊發掘出一具骨骼化石，這具化石後來成為世界上最著名的化石之一。這具名為露西的骨骼屬於南方古猿阿法種（Australopithecus afarensis），該物種生活在三百多萬年前的非洲。南方古猿是早期人科的一個屬，其成員能夠直立行走，同時仍保留著許多猿類的特徵。

這些生物體型很小。大多數身高在三到五英尺之間，手臂很長，手指彎曲，適於攀爬，大腦大小與黑猩猩相差無幾。然而，它們的骨盆和腿骨卻明顯適應了雙足行走。它們生活在林地和開闊稀樹草原的混合地帶，可能既在樹上活動，也在地面上行走。目前已知的物種有好幾個，包括阿法猿（afarensis）、非洲猿（africanus）和塞迪巴猿（sediba），它們的生存年代大約在四百萬到兩百萬年前。

它們為何重要

• 它們提供了直立行走的最早明確證據。
• 石器工具出現得較晚，但他們的手已經能夠抓握和操作。
• 化石遺址主要集中在東非和南非。
• 它們位於我們自己的屬的分支點附近，Homo。

南方古猿並非原始人類。它本身就是一個成功且長壽的譜系。