1974'te Etiyopya'da bir ekip, dünyanın en ünlü fosillerinden biri olacak bir iskelet ortaya çıkardı. Lucy olarak bilinen bu iskelet, üç milyon yıldan daha uzun süre önce Afrika'da yaşamış olan Australopithecus afarensis türüne aitti. Australopithecus, erken bir hominin cinsidir ve üyeleri, birçok maymun benzeri özelliğini korurken iki ayak üzerinde dik yürüyordu.

Bu yaratıklar küçüktü. Çoğu üç ila beş fit boyundaydı, uzun kolları, tırmanmaya uygun kavisli parmakları ve şempanzeninkinden çok da büyük olmayan beyinleri vardı. Yine de pelvis ve bacak kemikleri, iki ayak üzerinde yürümeye yönelik açık adaptasyonlar gösteriyordu. Ormanlık alan ve açık savana karışımında yaşıyorlardı, muhtemelen zamanlarının bir kısmını ağaçlarda ve yerde geçiriyorlardı. Yaklaşık dört ila iki milyon yıl öncesine yayılan afarensis, africanus ve sediba dahil olmak üzere birkaç türü tanınmaktadır.

Neden önemliler?

• Dik yürüyüşün en erken ve net kanıtlarını sunarlar.
• Taş aletler daha sonra ortaya çıktı, ancak elleri kavrama ve şekillendirme yeteneğine sahipti.
• Fosil yatakları Doğu ve Güney Afrika'da yoğunlaşmıştır.
• Onlar, kendi cinsimizin, Homo'nin dallanma noktasına yakın oturuyorlar.

Australopithecus ilkel bir insan değildi. Kendi başına başarılı ve uzun ömürlü bir soy hattıydı.