1974 में, इथियोपिया में एक टीम ने एक कंकाल खोजा जो दुनिया के सबसे प्रसिद्ध जीवाश्मों में से एक बन गया। लूसी के नाम से जाना जाने वाला यह कंकाल ऑस्ट्रालोपिथेकस अफारेन्सिस नामक प्रजाति का था, जो तीन मिलियन वर्ष से भी पहले अफ्रीका में रहती थी। ऑस्ट्रालोपिथेकस एक प्रारंभिक होमिनिन वंश है, और इसके सदस्य दो पैरों पर सीधे चलते थे, फिर भी उनमें कई वानर जैसे लक्षण मौजूद थे।

ये जीव आकार में छोटे थे। इनमें से अधिकांश की लंबाई तीन से पाँच फीट के बीच थी, इनकी भुजाएँ लंबी थीं, उंगलियाँ चढ़ने के लिए उपयुक्त थीं और इनका मस्तिष्क चिंपैंजी के मस्तिष्क से थोड़ा ही बड़ा था। फिर भी, इनकी श्रोणि और टांगों की हड्डियों में द्विपदीयता के स्पष्ट अनुकूलन दिखाई देते हैं। ये वन और खुले सवाना के मिश्रित वातावरण में रहते थे, और संभवतः पेड़ों पर तथा ज़मीन पर समय बिताते थे। इनकी कई प्रजातियों को मान्यता प्राप्त है, जिनमें अफारेन्सिस, अफ्रीकनस और सेडिबा शामिल हैं, जो लगभग चार से दो मिलियन वर्ष पूर्व के समय की हैं।

वे क्यों मायने रखते हैं

• वे सीधे खड़े होकर चलने के सबसे शुरुआती स्पष्ट प्रमाण प्रदान करते हैं।
• पत्थर के औजार बाद में दिखाई दिए, लेकिन उनके हाथ पकड़ने और काम करने में सक्षम थे।
• पूर्वी और दक्षिणी अफ्रीका में जीवाश्म स्थलों का समूह पाया जाता है।
• वे हमारे स्वयं के वंश, Homo के शाखा बिंदु के पास बैठते हैं।

ऑस्ट्रालोपिथेकस कोई आदिम मानव नहीं था। यह अपने आप में एक सफल और दीर्घकालिक वंश था।