Το 1974, μια ομάδα στην Αιθιοπία ανακάλυψε έναν σκελετό που έμελλε να γίνει ένα από τα πιο διάσημα απολιθώματα στον κόσμο. Γνωστή ως Λούσι, ανήκε στον Australopithecus afarensis, ένα είδος που έζησε στην Αφρική πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια. Ο Australopithecus είναι ένα πρώιμο γένος ανθρωποειδών και τα μέλη του περπατούσαν όρθια στα δύο πόδια, διατηρώντας παράλληλα πολλά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με πιθήκους.

Αυτά τα πλάσματα ήταν μικρά. Τα περισσότερα είχαν ύψος μεταξύ ενός και πέντε μέτρων, μακριά χέρια, καμπυλωτά δάχτυλα κατάλληλα για αναρρίχηση και εγκέφαλο όχι πολύ μεγαλύτερο από αυτόν ενός χιμπατζή. Ωστόσο, τα οστά της λεκάνης και των ποδιών τους δείχνουν σαφείς προσαρμογές για δίποδο βάδισμα. Ζούσαν σε ένα μείγμα δασών και ανοιχτής σαβάνας, πιθανότατα περνώντας χρόνο σε δέντρα και στο έδαφος. Αναγνωρίζονται πολλά είδη, συμπεριλαμβανομένων των afarensis, africanus και sediba, που εκτείνονται περίπου τέσσερα έως δύο εκατομμύρια χρόνια πριν.

Γιατί έχουν σημασία

• Παρέχουν τα πρώτα σαφή στοιχεία για όρθια βάδιση.
• Τα λίθινα εργαλεία εμφανίζονται αργότερα, αλλά τα χέρια τους μπορούσαν να πιάνουν και να χειρίζονται.
• Οι θέσεις απολιθωμάτων συγκεντρώνονται στην Ανατολική και Νότια Αφρική.
• Βρίσκονται κοντά στο σημείο διακλάδωσης του δικού μας γένους, Homo.

Ο Αυστραλοπίθηκος δεν ήταν πρωτόγονος άνθρωπος. Ήταν μια επιτυχημένη, μακρόβια γενεαλογία από μόνη της.