1974년, 에티오피아의 한 연구팀은 세계에서 가장 유명한 화석 중 하나가 될 골격을 발굴했습니다. 루시로 알려진 이 골격은 300만 년 전 아프리카에 살았던 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)라는 종에 속합니다. 오스트랄로피테쿠스는 초기 인류 속으로, 두 발로 직립 보행을 하면서도 유인원과 같은 특징을 많이 간직하고 있었습니다.

이 생물들은 작았습니다. 대부분 키는 90cm에서 150cm 사이였고, 긴 팔과 나무를 오르기에 적합한 구부러진 손가락을 가지고 있었으며, 뇌 크기는 침팬지보다 약간 큰 정도였습니다. 하지만 골반과 다리뼈는 이족보행에 적합한 특징을 분명히 보여줍니다. 이들은 삼림과 탁 트인 사바나가 섞인 지역에 살았으며, 나무 위와 땅 위를 오가며 생활했을 것으로 추정됩니다. 아파렌시스(Afarensis), 아프리카누스(Africanus), 세디바(Sediba) 등 여러 종이 알려져 있으며, 대략 400만 년에서 200만 년 전에 살았던 것으로 보입니다.

왜 중요한가

• 이것들은 직립 보행의 가장 초기이자 명확한 증거를 제공합니다.
• 석기는 나중에 등장했지만, 그들의 손은 물건을 잡고 조작할 수 있었습니다.
• 화석 유적지는 동아프리카와 남아프리카에 집중되어 있다.
• 그들은 우리 속(屬)의 분기점 근처에 자리 잡고 있습니다.

오스트랄로피테쿠스는 원시 인류가 아니었습니다. 그것은 독자적인 성공적인 인류 계통이었으며, 오랜 기간 존속했습니다.