في عام ١٩٧٤، اكتشف فريق في إثيوبيا هيكلاً عظمياً سيصبح لاحقاً أحد أشهر الأحافير في العالم. عُرفت باسم لوسي، وهي تنتمي إلى أسترالوبيثكس أفارينسيس، وهو نوع عاش في أفريقيا قبل أكثر من ثلاثة ملايين سنة. يُعد الأسترالوبيثكس جنساً من أشباه البشر الأوائل، وكان أفراده يمشون منتصبين على قدمين مع احتفاظهم بالعديد من السمات الشبيهة بالقردة.

كانت هذه المخلوقات صغيرة الحجم. تراوح طول معظمها بين ثلاثة وخمسة أقدام، بأذرع طويلة وأصابع منحنية ملائمة للتسلق، وأدمغة لا تتجاوز حجم دماغ الشمبانزي. ومع ذلك، تُظهر عظام الحوض والساق تكيفات واضحة للمشي على قدمين. عاشت هذه المخلوقات في مزيج من الغابات والسافانا المفتوحة، ومن المرجح أنها كانت تقضي وقتها بين الأشجار وعلى الأرض. تم التعرف على عدة أنواع منها، بما في ذلك أفارينسيس، وأفريكانوس، وسيديبا، والتي عاشت منذ ما يقرب من أربعة إلى مليوني سنة.

لماذا هم مهمون؟

• إنها توفر أقدم دليل واضح على المشي منتصباً.
• ظهرت الأدوات الحجرية لاحقاً، لكن أيديهم كانت قادرة على الإمساك بها والتحكم فيها.
• تتجمع مواقع الأحافير في شرق وجنوب أفريقيا.
• إنهم يجلسون بالقرب من نقطة تفرع جنسنا، Homo.

لم يكن الأسترالوبيثكس إنسانًا بدائيًا. بل كان سلالة ناجحة وطويلة الأمد بحد ذاتها.