Năm 1974, một nhóm nghiên cứu ở Ethiopia đã khai quật được một bộ xương mà sau này trở thành một trong những hóa thạch nổi tiếng nhất thế giới. Được biết đến với tên Lucy, bộ xương này thuộc về Australopithecus afarensis, một loài sống ở châu Phi cách đây hơn ba triệu năm. Australopithecus là một chi người tiền sử, các thành viên của chi này đi đứng thẳng bằng hai chân trong khi vẫn giữ lại nhiều đặc điểm giống vượn.

Những sinh vật này có kích thước nhỏ. Hầu hết cao từ 90 đến 1,5 mét, với cánh tay dài, ngón tay cong phù hợp với việc leo trèo, và bộ não không lớn hơn nhiều so với tinh tinh. Tuy nhiên, xương chậu và xương chân của chúng cho thấy những đặc điểm thích nghi rõ ràng cho việc đi bằng hai chân. Chúng sống trong môi trường hỗn hợp rừng và thảo nguyên mở, có thể dành thời gian trên cây và dưới đất. Một số loài được công nhận, bao gồm afarensis, africanus, và sediba, có niên đại khoảng 4 đến 2 triệu năm trước.

Tại sao chúng lại quan trọng

• Chúng cung cấp bằng chứng rõ ràng sớm nhất về việc đi đứng thẳng.
• Các công cụ bằng đá xuất hiện sau đó, nhưng bàn tay của họ vẫn có thể cầm nắm và thao tác.
• Các địa điểm hóa thạch tập trung ở Đông và Nam Phi.
• Chúng nằm gần điểm phân nhánh của chi chúng ta, Homo.

Australopithecus không phải là loài người nguyên thủy. Nó là một dòng dõi thành công, sống lâu và có vị thế riêng.