În 1974, o echipă din Etiopia a descoperit un schelet care avea să devină una dintre cele mai faimoase fosile din lume. Cunoscută sub numele de Lucy, ea aparținea speciei Australopithecus afarensis, o specie care a trăit în Africa în urmă cu peste trei milioane de ani. Australopithecus este un gen de hominizi timpurii, iar membrii săi mergeau în poziție verticală pe două picioare, păstrând în același timp multe trăsături asemănătoare maimuțelor.

Aceste creaturi erau mici. Majoritatea aveau o înălțime cuprinsă între un metru și un metru și jumătate, brațe lungi, degete curbate, potrivite pentru cățărat și creiere nu mult mai mari decât cele ale unui cimpanzeu. Cu toate acestea, oasele pelvisului și picioarelor lor prezintă adaptări clare pentru bipedism. Trăiau într-un amestec de păduri și savană deschisă, petrecând probabil timpul în copaci și pe pământ. Sunt recunoscute mai multe specii, inclusiv afarensis, africanus și sediba, care au avut o vechime de aproximativ patru până la două milioane de ani.

De ce contează

• Acestea oferă cele mai vechi dovezi clare ale mersului în poziție verticală.
• Uneltele de piatră apar mai târziu, dar mâinile lor puteau apuca și manipula.
• Siturile fosile se află în Africa de Est și de Sud.
• Acestea se află în apropierea punctului de ramificare al propriului nostru gen, Homo.

Australopithecus nu a fost un om primitiv. A fost o linie de descendență prosperă și longevivă în sine.