In 1974 ontdekte een team in Ethiopië een skelet dat een van de beroemdste fossielen ter wereld zou worden. Het skelet, bekend als Lucy, behoorde tot de Australopithecus afarensis, een soort die meer dan drie miljoen jaar geleden in Afrika leefde. Australopithecus is een vroeg mensachtig geslacht, waarvan de leden rechtop op twee benen liepen, terwijl ze tegelijkertijd veel aapachtige kenmerken behielden.

Deze wezens waren klein. De meeste waren tussen de 90 en 150 centimeter lang, met lange armen, gebogen vingers die geschikt waren om te klimmen, en hersenen die niet veel groter waren dan die van een chimpansee. Toch vertonen hun bekken- en beenbotten duidelijke aanpassingen voor tweevoetigheid. Ze leefden in een mix van bos en open savanne, waarschijnlijk afwisselend in bomen en op de grond. Er worden verschillende soorten erkend, waaronder afarensis, africanus en sediba, die ruwweg vier tot twee miljoen jaar geleden leefden.

Waarom ze belangrijk zijn

• Ze vormen het vroegste duidelijke bewijs van rechtop lopen.
• Stenen werktuigen verschenen later, maar hun handen konden al grijpen en manipuleren.
• Fossiele vindplaatsen concentreren zich in Oost- en Zuid-Afrika.
• Ze bevinden zich vlakbij het vertakkingspunt van ons eigen geslacht, Homo.

Australopithecus was geen primitieve mensensoort. Het was een succesvolle, langlevende afstammingslijn op zich.