Pada tahun 1974, sebuah tim di Ethiopia menemukan kerangka yang kemudian menjadi salah satu fosil paling terkenal di dunia. Dikenal sebagai Lucy, ia termasuk dalam genus Australopithecus afarensis, spesies yang hidup di Afrika lebih dari tiga juta tahun yang lalu. Australopithecus adalah genus hominin awal, dan anggotanya berjalan tegak di atas dua kaki sambil tetap mempertahankan banyak ciri seperti kera.

Makhluk-makhluk ini berukuran kecil. Kebanyakan tingginya antara tiga hingga lima kaki, dengan lengan panjang, jari-jari melengkung yang cocok untuk memanjat, dan otak yang tidak jauh lebih besar daripada simpanse. Namun, tulang panggul dan kaki mereka menunjukkan adaptasi yang jelas untuk berjalan tegak. Mereka hidup di campuran hutan dan sabana terbuka, kemungkinan besar menghabiskan waktu di pepohonan dan di tanah. Beberapa spesies telah dikenali, termasuk afarensis, africanus, dan sediba, yang hidup sekitar empat hingga dua juta tahun yang lalu.

Mengapa hal itu penting

• Mereka memberikan bukti paling awal yang jelas tentang berjalan tegak.
• Alat-alat batu muncul belakangan, tetapi tangan mereka sudah bisa menggenggam dan memanipulasi.
• Situs-situs fosil terkumpul di Afrika Timur dan Selatan.
• Mereka duduk di dekat titik percabangan genus kita sendiri, Homo.

Australopithecus bukanlah manusia purba. Ia merupakan garis keturunan yang sukses dan berumur panjang dengan sendirinya.