År 1974 grävde ett team i Etiopien upp ett skelett som skulle bli ett av de mest berömda fossilerna i världen. Känd som Lucy, tillhörde hon Australopithecus afarensis, en art som levde i Afrika för över tre miljoner år sedan. Australopithecus är ett tidigt homininsläkte, och dess medlemmar gick upprätt på två ben samtidigt som de behöll många apliknande drag.

Dessa varelser var små. De flesta var mellan en och en och en halv meter långa, med långa armar, böjda fingrar lämpade för klättring och hjärnor inte mycket större än en schimpans. Ändå visar deras bäcken och ben tydliga anpassningar för tvåbenthet. De levde i en blandning av skog och öppen savann och tillbringade troligen tid i träd och på marken. Flera arter är kända, inklusive afarensis, africanus och sediba, som sträckte sig över ungefär fyra till två miljoner år sedan.

Varför de spelar roll

• De ger de tidigaste tydliga bevisen på upprätt gång.
• Stenverktyg dyker upp senare, men deras händer kunde gripa och manipulera.
• Fossilfyndigheter samlas i Öst- och Sydafrika.
• De sitter nära förgreningspunkten för vårt eget släkte, Homo.

Australopithecus var inte en primitiv människa. Det var en framgångsrik och långlivad släktlinje i sig själv.