En 1974, une équipe en Éthiopie a mis au jour un squelette qui allait devenir l'un des fossiles les plus célèbres au monde. Connue sous le nom de Lucy, elle appartenait à l'Australopithecus afarensis, une espèce qui vivait en Afrique il y a plus de trois millions d'années. L'Australopithecus est un genre d'hominidés primitifs, et ses membres marchaient debout sur deux jambes tout en conservant de nombreuses caractéristiques simiesques.

Ces créatures étaient de petite taille. La plupart mesuraient entre 90 cm et 1,50 m, avec de longs bras, des doigts recourbés adaptés à l'escalade et un cerveau à peine plus gros que celui d'un chimpanzé. Pourtant, leur bassin et leurs os des pattes présentent des adaptations évidentes à la bipédie. Elles vivaient dans un milieu mêlant forêts et savane ouverte, passant probablement du temps dans les arbres et au sol. Plusieurs espèces sont reconnues, notamment *Isaria afarensis*, *Isaria africanus* et *Isaria sediba*, ayant vécu il y a environ quatre à deux millions d'années.

Pourquoi elles sont importantes

• Elles constituent la première preuve tangible de la marche bipède.
• Les outils en pierre apparaissent plus tard, mais leurs mains pouvaient déjà saisir et manipuler des objets.
• Les sites fossilifères sont concentrés en Afrique de l'Est et du Sud.
• Ils se situent près du point de ramification de notre propre genre, Homo.

L'Australopithèque n'était pas un humain primitif. Il s'agissait d'une lignée prospère et ayant connu une longue durée de vie.