1974 entdeckte ein Team in Äthiopien ein Skelett, das zu einem der berühmtesten Fossilien der Welt werden sollte. Die als Lucy bekannte Kreatur gehörte zu Australopithecus afarensis, einer Art, die vor über drei Millionen Jahren in Afrika lebte. Australopithecus ist eine frühe Homininengattung, deren Vertreter aufrecht auf zwei Beinen gingen und dabei noch viele affenähnliche Merkmale aufwiesen.

Diese Geschöpfe waren klein. Die meisten waren zwischen 90 und 150 cm groß, hatten lange Arme, zum Klettern geeignete, gebogene Finger und ein Gehirn, das kaum größer war als das eines Schimpansen. Dennoch weisen ihre Becken- und Beinknochen deutliche Anpassungen an den aufrechten Gang auf. Sie lebten in einer Mischung aus Wald- und Savannengebieten und verbrachten vermutlich Zeit sowohl in Bäumen als auch am Boden. Man unterscheidet mehrere Arten, darunter *afarensis*, *africanus* und *sediba*, die vor etwa vier bis zwei Millionen Jahren lebten.

Warum sie wichtig sind

• Sie liefern den frühesten eindeutigen Beweis für den aufrechten Gang.
• Steinwerkzeuge tauchen später auf, aber ihre Hände konnten greifen und Dinge manipulieren.
• Fossilienfundstätten konzentrieren sich in Ost- und Südafrika.
• Sie befinden sich in der Nähe des Verzweigungspunktes unserer eigenen Gattung, Homo.

Australopithecus war kein primitiver Mensch. Er war eine eigenständige, erfolgreiche und langlebige Abstammungslinie.