I 1974 udgravede et hold i Etiopien et skelet, der skulle blive et af de mest berømte fossiler i verden. Kendt som Lucy tilhørte hun Australopithecus afarensis, en art der levede i Afrika for over tre millioner år siden. Australopithecus er en tidlig hominin-slægt, og dens medlemmer gik oprejst på to ben, mens de stadig bevarede mange abelignende træk.

Disse skabninger var små. De fleste var mellem en og fem fod høje, med lange arme, buede fingre egnede til klatring, og hjerner ikke meget større end en chimpanses. Alligevel viser deres bækken og benknogler tydelige tilpasninger til tobenet liv. De levede i en blanding af skov og åben savanne og tilbragte sandsynligvis tid i træer og på jorden. Adskillige arter er anerkendt, herunder afarensis, africanus og sediba, der strakte sig over cirka fire til to millioner år siden.

Hvorfor de betyder noget

• De giver de tidligste klare beviser på oprejst gang.
• Stenredskaber dukker op senere, men deres hænder kunne gribe og manipulere.
• Fossile steder findes i Øst- og Sydafrika.
• De sidder nær forgreningspunktet for vores egen slægt, Homo.

Australopithecus var ikke et primitivt menneske. Det var en succesfuld, langlivet slægt i sig selv.