En 1974, un equipo en Etiopía desenterró un esqueleto que se convertiría en uno de los fósiles más famosos del mundo. Conocida como Lucy, pertenecía a Australopithecus afarensis, una especie que vivió en África hace más de tres millones de años. Australopithecus es un género de homínidos primitivos, cuyos miembros caminaban erguidos sobre dos piernas, conservando aún muchas características simiescas.

Estas criaturas eran pequeñas. La mayoría medían entre 90 y 150 centímetros de altura, con brazos largos, dedos curvos adaptados para trepar y cerebros no mucho más grandes que los de un chimpancé. Sin embargo, sus huesos de la pelvis y las piernas muestran claras adaptaciones para el bipedismo. Vivían en una mezcla de bosques y sabana abierta, probablemente pasando tiempo en los árboles y en el suelo. Se reconocen varias especies, entre ellas afarensis, africanus y sediba, que abarcan aproximadamente de cuatro a dos millones de años atrás.

Por qué son importantes

• Proporcionan la evidencia más clara y temprana de la marcha erguida.
• Las herramientas de piedra aparecen más tarde, pero sus manos ya sabían agarrar y manipular.
• Los yacimientos fósiles se concentran en África Oriental y Meridional.
• Se sientan cerca del punto de ramificación de nuestro propio género, Homo.

El Australopithecus no era un humano primitivo. Era un linaje exitoso y longevo por derecho propio.