Em 1974, uma equipa na Etiópia desenterrou um esqueleto que se tornaria um dos fósseis mais famosos do mundo. Conhecida por Lucy, pertencia ao Australopithecus afarensis, uma espécie que viveu em África há mais de três milhões de anos. O Australopithecus é um género de hominídeo primitivo, e os seus membros caminhavam erectos sobre duas patas, embora ainda conservassem muitas características semelhantes às dos macacos.

Estas criaturas eram pequenas. A maioria tinha entre 90 centímetros e 1,5 metros de altura, com braços longos, dedos curvados adaptados para escalar e cérebros não muito maiores do que os de um chimpanzé. No entanto, os seus ossos da bacia e das pernas apresentam claras adaptações para o bipedismo. Viviam numa mistura de bosques e savanas abertas, passando provavelmente tempo nas árvores e no solo. São reconhecidas várias espécies, incluindo *I. afarensis*, *I. africanus* e *I. sediba*, que viveram aproximadamente entre quatro e dois milhões de anos atrás.

Por que razão são importantes

• Fornecem as primeiras evidências claras de marcha ereta.
• As ferramentas de pedra surgiram mais tarde, mas as suas mãos já eram capazes de agarrar e manipular objetos.
• Os sítios fossilíferos concentram-se no leste e sul de África.
• Situam-se perto do ponto de ramificação do nosso próprio género, Homo.

O Australopithecus não era um humano primitivo. Era uma linhagem bem-sucedida e longeva por direito próprio.