1974年、エチオピアで調査チームが、世界で最も有名な化石の一つとなる骨格を発掘した。ルーシーと名付けられたこの化石は、300万年以上前にアフリカに生息していたアウストラロピテクス・アファレンシスに属するものだった。アウストラロピテクスは初期の人類属であり、多くの類人猿の特徴を残しながらも、二足歩行をしていた。

これらの生物は小型でした。ほとんどは身長が3～5フィートで、長い腕、木登りに適した湾曲した指、そしてチンパンジーとそれほど変わらない脳を持っていました。しかし、骨盤と脚の骨には二足歩行への明確な適応が見られます。彼らは森林と開けたサバンナが混在する地域に生息し、おそらく木の上でも地上でも時間を過ごしていたと考えられます。約400万年前から200万年前にかけて生息していたとされる、afarensis、africanus、sedibaなど、いくつかの種が確認されています。

なぜそれらが重要なのか

• これらは、直立二足歩行の最も初期の明確な証拠を提供するものである。
• 石器は後になってから登場するが、彼らの手は物を掴んだり操作したりすることができた。
• 化石産地は東アフリカと南アフリカに集中している。
• 彼らは、私たち自身の属である Homo の分岐点付近に位置しています。

アウストラロピテクスは原始的な人類ではなかった。それは、それ自体で成功を収めた、長きにわたって存続した系統だったのだ。