激素是由内分泌腺分泌到血液中的化学信使。它到达具有相应受体的靶细胞，并改变这些细胞的活性。

激素调节生长、新陈代谢、生殖、应激反应和情绪。有些激素在几分钟内起效；另一些则影响需要数天甚至数年才能完成的过程。类固醇激素来源于胆固醇，它们穿过细胞膜并与细胞内受体结合；肽类激素则与细胞表面的受体结合，并触发第二信使级联反应。同一种激素在不同组织中可能产生不同的作用，这取决于存在的受体。

激素水平受反馈回路和大脑神经输入的调控。心理状态影响内分泌活动，而激素反过来又影响大脑功能和行为——神经系统和内分泌系统之间形成持续的相互作用。激素生成或接收障碍会导致广泛的生理和心理症状。

当化学信号需要在较长时间内到达多个目标时，激素是人体选择的信使。