Hormon to chemiczny przekaźnik wydzielany przez gruczoł dokrewny do krwiobiegu. Wędruje do komórek docelowych posiadających odpowiednie receptory i zmienia ich aktywność.

Hormony regulują wzrost, metabolizm, reprodukcję, reakcje na stres i nastrój. Niektóre działają w ciągu kilku minut; inne wpływają na procesy, które trwają dni lub lata. Hormony steroidowe, będące pochodnymi cholesterolu, przenikają przez błony komórkowe i wiążą się z receptorami wewnątrzkomórkowymi; hormony peptydowe wiążą się z receptorami na powierzchni komórki i uruchamiają kaskady wtórnych przekaźników. Ten sam hormon może mieć różne działanie w różnych tkankach, w zależności od obecnych receptorów.

Poziom hormonów jest kontrolowany przez pętle sprzężenia zwrotnego i bodźce nerwowe z mózgu. Stany psychiczne wpływają na aktywność układu hormonalnego, a hormony z kolei wpływają na funkcjonowanie i zachowanie mózgu – tworząc ciągłą wzajemną zależność między układem nerwowym a układem hormonalnym. Zaburzenia produkcji lub odbioru hormonów powodują różnorodne objawy fizyczne i psychiczne.

Kiedy sygnał chemiczny musi dotrzeć do wielu celów w dłuższym okresie czasu, organizm wybiera hormon jako swojego przekaźnika.