Ett hormon är en kemisk budbärare som utsöndras av en endokrin körtel i blodomloppet. Den färdas till målceller som har lämpliga receptorer och förändrar deras aktivitet.

Hormoner reglerar tillväxt, ämnesomsättning, reproduktion, stressreaktioner och humör. Vissa verkar inom några minuter; andra påverkar processer som utspelar sig under dagar eller år. Steroidhormoner, utvunna från kolesterol, passerar genom cellmembran och binder till intracellulära receptorer; peptidhormoner binder till receptorer på cellytan och utlöser andra budbärarkaskader. Samma hormon kan ha olika effekter i olika vävnader beroende på vilka receptorer som finns.

Hormonnivåerna styrs av återkopplingsslingor och neurala signalvägar från hjärnan. Psykologiska tillstånd påverkar endokrin aktivitet, och hormoner påverkar i sin tur hjärnans funktion och beteende – vilket skapar kontinuerlig ömsesidighet mellan nervsystemet och det endokrina systemet. Störningar i hormonproduktionen eller -mottagningen producerar omfattande fysiska och psykologiska symtom.

När en kemisk signal behöver nå många mål under en längre period är ett hormon kroppens valda budbärare.